Για χρόνια, οι επιστήμονες πίστευαν ότι ο θύμος αδένας – ένα μικρό όργανο στο στήθος που βοηθά το ανοσοποιητικό σύστημα – παίζει σημαντικό ρόλο μόνο στην παιδική ηλικία. Όμως δύο νέες μελέτες έρχονται να αμφισβητήσουν αυτή την παλιά αντίληψη, δείχνοντας ότι η υγεία του θύμου μπορεί να σχετίζεται και με την υγεία των ενηλίκων. Σύμφωνα με τα νέα ευρήματα του Mass General Brigham, οι ενήλικες που διατηρούν έναν πιο «υγιή» θύμο φαίνεται να έχουν μικρότερο κίνδυνο θανάτου, καρδιαγγειακής νόσου και καρκίνου.

Ο θύμος αδένας είναι υπεύθυνος για την «εκπαίδευση» των Τ-λεμφοκυττάρων, δηλαδή κυττάρων του ανοσοποιητικού που μας προστατεύουν από λοιμώξεις αλλά και από παθολογικές αλλαγές, όπως ο καρκίνος. Είναι γνωστό ότι με την ηλικία συρρικνώνεται και σταδιακά αντικαθίσταται από λιπώδη ιστό. Μέχρι σήμερα, αυτή η φυσική αλλαγή θεωρούνταν σχεδόν ασήμαντη για τους ενήλικες. Οι νέες μελέτες, όμως, δείχνουν ότι ίσως τελικά δεν είναι.

Σε μία από τις νέες αναλύσεις, οι ερευνητές χρησιμοποίησαν τεχνητή νοημοσύνη για να μελετήσουν αξονικές τομογραφίες από περισσότερους από 25.000 ενήλικες, καθώς και δεδομένα από μια δεύτερη μεγάλη πληθυσμιακή μελέτη. Με βάση το μέγεθος, το σχήμα και τη σύσταση του θύμου, δημιούργησαν έναν δείκτη «θυμικής υγείας». Όσοι είχαν καλύτερη εικόνα του θύμου παρουσίαζαν περίπου 50% χαμηλότερο κίνδυνο θανάτου, 63% χαμηλότερο κίνδυνο καρδιαγγειακού θανάτου και 36% μικρότερο κίνδυνο εμφάνισης καρκίνου του πνεύμονα σε σχέση με όσους είχαν χαμηλότερη «θυμική υγεία».

Σε δεύτερη μελέτη, που αφορούσε περισσότερους από 1.200 ασθενείς με καρκίνο που λάμβαναν ανοσοθεραπεία, φάνηκε ότι η κατάσταση του θύμου ίσως επηρεάζει και την ανταπόκριση στη θεραπεία. Οι ασθενείς με καλύτερη υγεία του θύμου είχαν χαμηλότερο κίνδυνο εξέλιξης της νόσου και μικρότερο κίνδυνο θανάτου. Αυτό έχει ιδιαίτερο ενδιαφέρον, καθώς η ανοσοθεραπεία βασίζεται ακριβώς στην ικανότητα του ίδιου του ανοσοποιητικού να αναγνωρίζει και να επιτίθεται στα καρκινικά κύτταρα.

Πώς ο θύμος αδένας επηρεάζει την άμυνα του οργανισμού

Η βασική θεωρία είναι ότι, όσο μειώνεται η λειτουργία του θύμου με την ηλικία, τόσο φτωχαίνει και η «ποικιλία» των Τ-λεμφοκυττάρων. Αυτό σημαίνει ότι ο οργανισμός μπορεί να δυσκολεύεται περισσότερο να αντιμετωπίσει νέες απειλές, όπως ορισμένες λοιμώξεις ή καρκινικά κύτταρα. Με απλά λόγια, ένας πιο «ενεργός» θύμος ίσως βοηθά το ανοσοποιητικό να παραμένει πιο ευέλικτο και αποτελεσματικό όσο μεγαλώνουμε.

Οι ερευνητές παρατήρησαν επίσης ότι ορισμένοι παράγοντες του τρόπου ζωής φαίνεται να σχετίζονται με χειρότερη υγεία του θύμου, όπως:

  • το κάπνισμα
  • το αυξημένο σωματικό βάρος
  • η χρόνια φλεγμονή

Αυτό δεν σημαίνει ότι αν αλλάξει κανείς συνήθειες θα «αναζωογονήσει» απαραίτητα τον θύμο του, κάτι τέτοιο δεν έχει ακόμη αποδειχθεί. Ωστόσο, ενισχύεται η ιδέα ότι η συνολική υγεία και η χαμηλότερη φλεγμονή μπορεί να επηρεάζουν και την ανθεκτικότητα του ανοσοποιητικού.

Τα ευρήματα είναι πολύ ενδιαφέροντα, αλλά οι επιστήμονες τονίζουν ότι δεν είναι ακόμη έτοιμα για άμεση εφαρμογή στην καθημερινή κλινική πράξη. Η μέθοδος αξιολόγησης του θύμου μέσω αξονικής τομογραφίας και τεχνητής νοημοσύνης χρειάζεται επιβεβαίωση σε επόμενες μελέτες, ενώ δεν γνωρίζουμε ακόμη αν είναι δυνατόν να βελτιώσουμε στοχευμένα τη λειτουργία του θύμου.